Dass aus Kalifornien eines der bedeutendsten Weinbauländer der Welt werden konnte, hat seine Ursprünge vorwiegend im 19. Jahrhundert. Obgleich erste Weinberge schon zur Zeit der spanischen Kolonisation angelegt wurden, schufen erst die Einwanderwellen des 19. Jahrhunderts die entscheidenden Grundlagen für den Aufbau einer kalifornischen Weinbautradition. Angelockt vom Goldrausch und dem Eisenbahnbau lockte das aufstrebende Kalifornien zahlreiche Einwanderer insbesondere aus Europa an die amerikanische Westküste. Darunter befanden sich auch viele Weinliebhaber wie der französische Soldat Jean-Louis Vignes oder der aus der österreichisch-ungarischen K. u. K.-Monarchie stammende Exilant Agoston Haraszthy. Bekannt sind auch die ursprünglich aus Süddeutschland stammenden Winzerfamilien der Bundschus und der Gundlachs, deren gemeinschaftlicher Familienbetrieb noch heute im Sonoma Valley besteht.

Rasch erkannten diese weitgereisten Abenteuerer und Winzerfamilien das günstige Klima für den Weinanbau in den Tälern nördlich der San Francisco Bay. Zielstrebig begannen sie mit dem Import europäischer Rebsorten. Früh entwickelte sich beispielsweise die ursprünglich aus Österreich stammende Rebsorte „Zinfandel“ zu einer der hochwertigsten Sorten in den Weinanbaugebieten Kaliforniens. Bis in zweite Hälfte des 19. Jahrhunderts gelang es auf dieser Grundlage, erste florierende Winzerbetriebe in den Tälern von Sonoma und Napa aufzubauen. Bereits zum Ende des Jahrhunderts erzielten kalifornische Weine erstmalig auch Preise auf dem alten Kontinent.

Bis kurz vor Einführung der Prohibition in den USA während der zwanziger Jahre entwickelten sich kalifornische Weine sogar zu einem immer mehr geschätzten Exportgut. Die Zeit der Prohibition zerstörte diese Grundlagen jedoch nachhaltig. Erst in den 1970er Jahren gelang es etablierten kalifornischen Winzerfamilien wieder, an die älteren Qualitätsniveaus des frühen 20. Jahrhunderts anzuschließen. In der Folgezeit etablierten diese Betriebe sogar echte Spitzenweine und Edelreben auf dem internationalen Markt. Inzwischen stammen rund 90 % der amerikanischen Weinproduktion aus dem sonnigen Kalifornien und viele Weine gehören mit der Erfahrung von zwei Jahrhunderten inzwischen sogar zur absoluten Weltspitze.